La douleur a un sens biologique et constitue une perception particulièrement importante, car elle avertit le corps de lésions mécaniques (écrasement, piqûre, etc.), thermiques (chaleur, froid) et chimiques (acides, bases, etc.).

Les douleurs sont transmises au cerveau par des réseaux nerveux complexes via la moelle épinière et aident à se défendre contre les dangers (p. ex. retrait réflexe de la main en touchant un objet chaud).

Les douleurs opératoires sont provoquées artificiellement - elles n'ont pas de caractère de signal d'avertissement. Les douleurs très fortes sont nocives : non seulement elles perturbent l'état général, mais elles entravent et retardent le processus de guérison et posent les bases d'infections, de thromboses (caillots) et d'embolies (obstructions des vaisseaux par des caillots), de troubles circulatoires pouvant aller jusqu'à l'infarctus du myocarde, etc.

Les fortes douleurs après une opération ne sont donc pas utiles, mais nuisibles !

C'est pourquoi il est généralement admis aujourd'hui qu'un bon traitement de la douleur :

• d'empêcher l'altération des fonctions cardio-vasculaires, respiratoires et gastro-intestinales due à la douleur.
• empêcher l'affaiblissement des défenses contre les infections.
• permet la réalisation efficace d'exercices de thérapie respiratoire et de kinésithérapie. Cela contribue largement à une récupération rapide et à la prévention des complications (pneumonie, formation de caillots, occlusions vasculaires).
• assure une mobilisation plus rapide (s'asseoir, se lever, marcher) après l'opération.

Chaque patiente et chaque patient a droit à un traitement adéquat de la douleur. Il s'agit d'une préoccupation centrale de tous les soignants. Avant l'opération déjà, le médecin anesthésiste discute des différentes possibilités de traitement de la douleur après l'opération.

Pendant l'opération, l'équipe d'anesthésie prend les mesures appropriées pour éviter le développement de la douleur pendant l'intervention et après le réveil.

Après l'opération, la phase de récupération postopératoire commence en salle de réveil, en hôpital de jour ou, après une intervention importante, en soins intensifs. Le traitement individuel de la douleur est l'une des tâches les plus urgentes et est effectué par des infirmières spécialement formées.

Si un traitement complexe de la douleur doit être commencé ou poursuivi immédiatement après l'intervention, l'infirmier/ère agit conformément aux prescriptions des médecins anesthésistes compétents. La progression du traitement de base au traitement complexe est décrite ci-dessous.

Les médicaments contre la douleur (analgésiques) sont administrés dans les unités de soins sous forme de comprimés et de suppositoires (analgésie dite de base). En cas de fortes douleurs, l'infirmier(ère) qui prend en charge le patient a la possibilité d'injecter des analgésiques puissants (p. ex. de la morphine) directement dans la circulation sanguine par voie veineuse, dans une fourchette prédéfinie.

En cas de douleurs très intenses et persistantes, on a recours à des méthodes de traitement de la douleur plus complexes. Pour cela, il faut des pompes à perfusion spéciales (appelées pompes à douleur).

Ces pompes à douleur sont utilisées aussi bien pour l'administration de médicaments par voie intraveineuse que par cathéter (PDA/EA et blocs nerveux périphériques, voir ci-dessous).

Lorsque le patient est autorisé à contrôler lui-même ou partiellement l'administration, le système est appelé "traitement de la douleur contrôlé par le patient" (PCA pour Patient Controlled Analgesia).

La pompe à analgésique permet de s'administrer soi-même l'analgésique (p. ex. morphine, éventuellement avec des médicaments complémentaires) par perfusion dans la veine, à intervalles prédéfinis, en appuyant sur un bouton. L'ACP s'effectue par voie veineuse et s'appelle donc iv-PCA.

Un surdosage est pratiquement exclu grâce à la programmation spéciale de la pompe à douleur, aux solutions médicamenteuses fixes et à la surveillance régulière par un personnel soignant formé dans les unités de soins.

Une méthode très efficace de traitement de la douleur est la mise en place d'un cathéter péridural/épidural juste avant l'opération. Une combinaison de deux médicaments (anesthésique local et opioïde = analgésique puissant) s'écoule en permanence par le cathéter sous l'action d'une pompe, ce qui interrompt temporairement la transmission des impulsions douloureuses périphériques vers le système nerveux central. Ce cathéter antidouleur est adapté aux opérations chirurgicales invasives dans certaines régions du corps.

Un certain contrôle de la pompe à douleur par le patient lui-même est possible grâce à la possibilité d'ajouter des portions de médicaments supplémentaires (appelées bolus) à l'apport de base.

La technique du cathéter est également utilisée avec beaucoup de succès pour les blocages des plexus nerveux qui alimentent les bras et les jambes. Ces techniques antidouleur sont notamment utilisées lors de grandes opérations de l'épaule et du genou. Ici aussi, un médicament (anesthésique local) ou une combinaison spéciale de médicaments s'écoule en permanence via le cathéter, de sorte que la transmission des impulsions douloureuses au système nerveux central (moelle épinière, cerveau) est supprimée ou du moins inhibée.
Ici aussi, un certain contrôle de la pompe à douleur par le patient lui-même est possible en permettant l'administration de bolus en plus de l'apport de base.
 
Contrôle du traitement spécifique de la douleur par cathéter
Dans la plupart des grands établissements, un service dit de la douleur a été mis en place ces dernières années pour le contrôle et le réglage de ces techniques spéciales de la douleur. Dans les hôpitaux et cliniques plus petits, le suivi est assuré par les différents anesthésistes.

Les collaborateurs médicaux et infirmiers du service d'anesthésie rendent visite quotidiennement aux patients afin de vérifier le succès du traitement et d'adapter la dose des médicaments aux besoins individuels. Ils s'interrogent en outre sur les effets secondaires (troubles de la miction, malaise/vomissements, vertiges, démangeaisons, faiblesse musculaire) afin de pouvoir remédier rapidement aux troubles les plus fréquents. Des engourdissements ou des faiblesses musculaires prononcés indiquent généralement un dosage ou une concentration trop élevés des médicaments administrés.

Dans tous les cas, avant une opération, des informations détaillées sont données sur les possibilités, l'application , les limites et la sécurité des différentes méthodes. Souvent, plusieurs entretiens sont nécessaires pour parvenir à une compréhension suffisante. Ici aussi, le patient doit préciser l'étendue des informations souhaitées.